Mark Slats en Kai Wiedmer wisten een aandachtig roeipubliek uit te leggen dat er voor hun geslaagde oceaanrace van La Gomera naar Antigua heel wat meer nodig is dan goed of hard roeien. Met hun nieuwe “double” roeiboot met dolfijnsnoet kwamen ze op 16 januari 2021 als eerste aan in Antigua, zelfs enkele dagen voor de eerste vieren. Tijdens hun uitgestelde huldiging op 28 oktober bij Roeivereniging Rijnland vertelden ze heel boeiend over deze superprestatie. 

In 2018 had Mark al, als eerste Nederlander, het wereld solorecord met 19 dagen verbeterd. Sindsdien doen er elk jaar Nederlandse ploegen mee aan de Talisker Atlantic Challenge. Toch had Mark het gevoel dat het nog sneller moest kunnen. Maar om als eerste van het hele veld aan te komen en ook alle vieren achter zich te houden, wilde hij een nieuwe boot ontwerpen (Dick Koopmans) en een tweede goede roeier vinden. Dat eerste was vrij vlot geregeld. De boot zou van carbon worden en hij zou hem zelf bouwen om kosten te besparen. De tweede roeier vond hij eigenlijk toevallig toen hij in de zomer van 2019 zijn zeilboot aanlegde in de jachthaven in Numansdorp waar Kai Wiedmer werkte. Ze raakten aan de praat en Kai werd gegrepen door de spannende verhalen van Mark. Hij bood zich direct aan als mederoeier voor de volgende race. 

Kai had, net als Mark destijds, geen roei-ervaring. Maar hij was sportief en 17 jaar jonger dan Mark. Dat roeien zou hij wel bij Rijnland leren. Hij liet zich niet afschrikken door Marks waarschuwingen dat hij een zwaar traject van ruim een jaar inging. 

De voorbereiding werd stevig: trainingsprogramma's van ruim 20 uur per week op ergometer, fiets en in de sportschool. Daarnaast ging Kai meewerken om de nieuwe boot te bouwen. De eerste dagtocht op woeste zee begin 2020 ging van Scheveningen via Stellendam naar Numansdorp. Gelukkig voldeed het nieuwe schip prima en werd Kai niet zeeziek! Ze hadden het veel over hun mentale afstemming, de indeling van hun roeishifts (2 uur op, 2 uur af) en wat te doen bij tegenslag. Nooit praten over negatieve dingen, richt je steeds op positieve punten. 

Al vanaf de start in La Gomera (14 december 2020) deden Mark en Kai er alles aan om voorin het veld te komen en vooral te blijven. Ze roeiden die eerste dagen vrijwel zonder slaap. Uiteindelijk kwamen ze als eerste in de gunstige passaatwind en liep hun voorsprong uit tot wel 3 tot 4 dagen op de eerstvolgende vieren. Ze gingen als eerste boot door de finish bij Antigua na 32 dagen en 22 uur roeien. Dit was in deze oceaanrace nog nooit eerder vertoond, dat de vieren verloren van een tweemansboot!

Nico van Ravesteyn